Improving the performance of software development projects: a system dynamics approach

Successful product development projects are critical to competitiveness in several industries. Successful management of these projects requires an understanding and use of the dynamics of projects. Existing research has focused on a static view of project management. This research investigates the impacts of dynamic project structure on performance with a focus on the influence of the development process. A dynamic simulation model of a single phase project was built using the system dynamics methodology. The model integrates several previously developed and tested software project structures and adds a separate structure for the negotiation process. Simulations describe the behaviour generated by the interaction of a customized development project phase and a project management structure. Project performance is measured in time, quality and cost. The research finds that development processes significantly impact the dynamic behaviour of projects through the feedback, delays and nonlinear relationships which are not used in traditional project models but are important descriptors of project complexity. Expanding the models used to manage projects to include dynamic features requires a change of focus by researchers and practitioners. The system dynamics methodology provides some of the tools for developing and implementing such an expanded project model. Future research using the model within and beyond its current limits can facilitate the development of new knowledge of project dynamics and the implementation of that knowledge in project management practice.

Il successo dei progetti di sviluppo di un prodotto è un fattore critico di competizione in molti ambiti industriali. La gestione ottimale di tali progetti richiede la comprensione profonda e la capacità di intervenire nelle complesse dinamiche che li governano. In questo campo, la ricerca ha spesso, e continua anche oggi, focalizzato su una visione statica del project management. Questa ricerca invece vuole investigare gli impatti sulle performance della struttura inerentemente prona a dinamicità dei progetti, focalizzando l’attenzione sull’influenza delle caratteristiche dei processi di sviluppo così come sugli impatti dei fattori di tipo “soft” all’interno di un sistema sociale come quello di un progetto. Durante il percorso di ricerca è stato sviluppato un modello di simulazione dinamica di una fase singola di un progetto di sviluppo software, attraverso la metodologia della System Dynamics. Il modello integra diverse strutture sviluppate e testate precedentemente in letteratura riguardo la gestione dei progetti di sviluppo software, e propone delle strutture separate per la gestione della comunicazione e della negoziazione con il committente. Le simulazioni hanno consentito di osservare e descrivere gli andamenti dei comportamenti delle variabili di interesse generati dall’interazione di una fase singola della struttura di sviluppo di un progetto con la struttura gestionale del progetto stesso. La performance della fase di progetto è stata misurata attraverso gli indicatori di tempo, costo e qualità del progetto. Il risultato della ricerca è stato quello di studiare e determinare alcuni possibili impatti sul comportamento dinamico di un progetto da parte di diversi fattori sia di tipo “hard” che “soft”. In particolare è stato mostrato come il processo di sviluppo giochi un ruolo significativo sui progetti software, evidenziando gli effetti dei cicli di feedback, dei ritardi intrinseci al sistema e delle relazioni non lineari sugli andamenti delle variabili di interesse, a differenza di quanto succede negli approcci tradizionali al project management. L’espansione di tali approcci/metodi per includere delle caratteristiche di dinamicità del modello richiede tuttavia un cambio di prospettiva da parte sia del mondo dei professionisti che del mondo accademico. La metodologia della system dynamics fornisce alcuni degli strumenti per poter sviluppare ed implementare tali modelli estesi. Ulteriore ricerca in tale direzione e l’utilizzo dei nuovi modelli può inoltre consentire lo sviluppo di nuova conoscenza relativamente alla dinamicità dei progetti, nonché facilitare l’utilizzo di tale conoscenza nella pratica manageriale della gestione di progetti software complessi.